Naomi Osaka dacht een paar momenten na nadat ze de eerste set woensdag met 6-1 had verloren, en dat gaf haar het perspectief dat ze nodig had om de situatie om te draaien en voor het eerst sinds 2022 de derde ronde van een Grand Slam-toernooi te bereiken.
“Ik zei tegen mezelf… als zij me 6-1, 6-1 verslaat, dan is zij de grootste speelster ooit,” herinnerde Osaka zich na haar 1-6, 6-1, 6-3 overwinning in de tweede ronde van de Australian Open tegen nummer 20 Karolina Muchova. “Ja, ik probeerde mezelf gewoon te zeggen dat ik moest vechten.”
En dat deed ze, de viervoudig Grand Slam-winnaar evenaarde de kracht die de Amerikaanse Open halve-finaliste van vorig jaar in hun wedstrijd op Kia Arena bracht en vond manieren om haar te verslaan.
“De score in de eerste set was erg dramatisch, maar er waren belangrijke punten die ik misschien hier of daar had kunnen winnen. Dus bleef ik mezelf dat zeggen,” zei Osaka. “Ja, ik probeer gewoon niet in het verleden te leven.”
Terugdenken aan het verleden doet echter niet altijd pijn. Het was een verlies in de tweede ronde tegen Muchova op de U.S. Open van vorig jaar dat als motivatie diende.
“Ze heeft me verpletterd op de U.S. Open toen ik mijn beste outfit ooit had,” grapte Osaka in een interview na de wedstrijd. “Ik was zo teleurgesteld. Ik was zo boos. Dit was mijn kleine wraak.”
Osaka verloor vorig jaar in de eerste ronde op Melbourne Park van Caroline Garcia tijdens haar comeback na zwangerschapsverlof, maar ze wreekte dat met een overwinning in de eerste ronde op Garcia eerder deze week.
De tweevoudig Australian Open-kampioene speelt nu tegen Belinda Bencic, de gouden medaillewinnares van de Olympische Spelen in Tokio, die haar eerste Grand Slam speelt sinds de geboorte van haar dochter, Bella, vorig jaar.
Beide finalisten van vorig jaar speelden woensdagmiddag tegelijkertijd.
Aryna Sabalenka, de tweevoudig regerend kampioene, breidde haar reeks uit naar 16 overwinningen op Melbourne Park door de laatste vijf games te winnen en nummer 54 Jessica Bouzas Maneiro met 6-3, 7-5 te verslaan op Rod Laver Arena.
