Roger Federer heeft dinsdag in een open brief een ode gebracht aan de afzwaaiende Rafael Nadal. De Zwitserse tennisicoon staat uitgebreid stil bij het naderende pensioen van zijn Spaanse vriend bij de Davis Cup Finals in Málaga.
“Nu jij je klaarmaakt voor je tennispensioen, moet ik wat dingen delen voordat ik emotioneel word”, schrijft de in 2022 gestopte Federer op X. “Laat ik beginnen met een open deur: je hebt me vaak verslagen. Vaker dan ik jou verslagen heb.”
“Je hebt me uitgedaagd en tot grotere hoogtes gestuwd zoals niemand anders dat kon. Op gravel voelde het alsof ik in jouw achtertuin stond te spelen. Ik moest door jou continu mijn spel aanpassen. Het ging zelfs zover dat ik de grootte van mijn racket aanpaste in een poging jou te verslaan.”
“Ik ben geen bijgelovig persoon, maar jij bracht bijgeloof tot een hoger niveau. Al die rituelen: je waterflesjes goed zetten zoals speelgoedsoldaatjes, je haar fatsoeneren, aan je ondergoed pulken… Alles met de hoogste intensiteit. Stiekem genoot ik van het hele spektakel. Omdat het zo uniek was. Omdat het precies bij jou past.”
‘We hebben de reis samen afgelegd’
Federer memoreert enkele bijzondere momenten tussen hem en Nadal. “Na de Australian Open van 2004 was ik voor het eerst de nummer één van de wereld. Ik voelde me oppermachtig. Dat was ik ook, tot jij twee maanden later de baan in Miami betrad en met je mouwloze shirt en biceps van mij won.”
“Ik kreeg steeds meer te horen over het geweldige talent van Mallorca dat ooit vast een Grand Slam zou winnen. Het bleek geen hype. We stonden beiden aan het begin van onze reis. En die reis hebben we samen afgelegd. Twintig jaar later kan ik niets anders zeggen dan: wat een geweldige carrière heb jij gehad, met een historisch aantal van veertien Roland Garros-eindzeges.”
“Je hebt Spanje trots gemaakt. Je hebt heel de tenniswereld trots gemaakt. Ik blijf maar denken aan al die herinneringen die we samen delen. Samen de sport promoten. Die ene wedstrijd op halfbakken gras en gravel. Het toeschouwersrecord dat wij braken met meer dan 50.000 mensen in Kaapstad.”
“We maakten elkaar continu aan het lachen. Elkaar bestrijden op de baan, zo erg dat we elkaar na de wedstrijd moesten helpen om overeind te blijven staan bij de prijzenceremonie. Ik ben nog steeds dankbaar voor je uitnodiging om de Rafa Nadal Academie in 2016 op Mallorca te openen. Eigenlijk nodigde ik mezelf uit, want ik wist dat je te beleefd was om mij te dwingen. Maar ik wilde het voor geen goud missen.”
‘We praten bij als het voorbij is’
Federer schrijft dat Nadal voor veel kinderen over de hele wereld een rolmodel is. “Mirka en ik zijn zo blij dat onze kinderen bij jouw scholen konden trainen. Ze vonden het geweldig en hebben veel geleerd, net als die duizenden andere kinderen. Al maakte ik me wel zorgen dat mijn kinderen als linkshandige spelers zouden terugkeren”, grapt Federer.
“En toen was daar Londen, de Laver Cup in 2022. Mijn laatste wedstrijd. Het betekende alles voor mij dat jij erbij was. Niet als mijn rivaal, maar als mijn dubbelpartner. Het samen spelen die avond, en het delen van die tranen, zal voor altijd een van de speciaalste momenten uit mijn carrière zijn.”
“Rafa, ik weet dat je nu gefocust bent op de laatste fase van je epische carrière. We praten bij als het voorbij is. Voor nu wil ik ook nog even stilstaan bij je familie en je team en ze feliciteren. Zij speelden een grote rol in jouw succes. Ik wil dat je weet dat je oude vriend altijd even hard voor je juicht, ook bij alles wat je hierna doet.”
Nadal speelt dinsdag tegen Botic van de Zandschulp in de kwartfinale tussen Nederland en Spanje, melden de Spaanse sportkranten Marca en Mundo Deportivo. De partij begint om 17.00 uur.
