Het hele jaar schommelen de prestaties al bij Mercedes, maar in Brazilië leek weer een dieptepunt te zijn bereikt voor Lewis Hamilton. Hoe zit dat?
“De auto was gewoon het hele weekend slecht”, oordeelde Lewis Hamilton na het Grand Prix-weekend in Brazilië. Hij liep twee keer het laatste kwalificatiesegment mis op Interlagos, bleef puntloos in de sprintrace en nam slechts één punt mee uit de Grand Prix. Zo lijkt de twaalf jaar lange samenwerking tussen Hamilton en Mercedes op dramatische wijze af te sluiten, terwijl de Brit eerder dit jaar nog zegevierde op ‘zijn’ Silverstone. Het weekend in Brazilië was al helemaal om te vergeten voor Hamilton, aangezien teamgenoot George Russell aanzienlijk beter presteerde en vijftien punten pakte.
“Gisteren [zaterdag] was het verschrikkelijk, vandaag [zondag] was het verschrikkelijk. De kwalificatie was slecht, de sprintrace was slecht. De auto was het hele weekend gewoon slecht”, maakte Hamilton zijn onvrede duidelijk na de race. En direct na de race, in de uitloopronde, zorgde de zevenvoudig wereldkampioen voor de nodige intrige door een opvallend bericht op de boordradio. “Dat was een rampzalig weekend”, zei Hamilton. “Zo slecht is de auto nog nooit geweest. Maar bedankt voor de bijdrage om het te proberen en geweldig gedaan voor alle jongens bij de pitstop. Als dit de laatste keer zou zijn dat ik kon presteren, dan is het jammer dat het niet geweldig was – maar ik ben jullie dankbaar.”
Het leidde op sociale media tot – vergezochte – speculatie dat de Grand Prix van Brazilië mogelijk zijn laatste race in Mercedes-kleuren zou zijn. En hoewel het niet duidelijk is waar hij precies naar verwees, was zijn opmerking gericht aan de pitcrew op een dag dat ze eigenlijk niet in actie kwamen. Het is waarschijnlijk een verwijzing naar het feit dat sommige medewerkers in Brazilië hun laatste race van het seizoen 2024 hebben afgewerkt. Het tweede deal van de triple-header komen mogelijk anderen in actie.
De kern van het probleem
Hoewel de huidige prestaties op de baan dus niet geweldig zijn, zal het Mercedes waarschijnlijk meer zorgen baren dat noch zij noch Hamilton echte antwoorden hebben voor deze worstelingen. Wat er aan de hand is, is een herhaling van waar hij al tegen vecht sinds de zomerstop. Toen kwam zijn vorm in een flinke dip ten opzichte van juli, toen hij twee overwinningen uit drie races haalde. Het probleem lijkt vooral te zitten in het gebrek aan vertrouwen dat Hamilton in de auto heeft – met name aan de achterkant van de W15.
Zoals de grafiek hierboven aantoont, is er een duidelijk verschil in de manier waarop Hamilton (blauw) en Russell (rood) in Q1 op zondag hun gaspedaal indrukten, met name in de langzamere bochten. De onderste lijn laat zien dat Russell het gaspedaal consistent kon indrukken terwijl het gebrek aan vertrouwen bij Hamilton op dat vlak duidelijk te zien is. Door die losse achterkant moet hij telkens wat van zijn gas gaan, wat hem uiteindelijk snelheid en dus rondetijd kost.
De huidige generatie grondeffectauto’s zijn behoorlijk wreed. Deze zijn zeer stijf afgesteld en zitten zeer dicht tegen de grond aan. Dat maakt deze auto’s ook zo onvergeeflijk wanneer op de limiet gereden wordt. Sommige coureurs kunnen beter omgaan met die onvoorspelbare balans, maar Hamilton lijkt niet in die categorie te vallen. Wanneer een coureur het vertrouwen in de achterkant verliest, dan begint deze meer te glijden. Met alle gevolgen van dien – ook voor de bandentemperatuur. Wat dus als een klein probleem begint, kan uitgroeien tot iets veel groters en kan een groot verschil maken tussen twee vrijwel identieke auto’s.
“We kunnen wel stellen dat Lewis met name met een gebrek aan grip aan de achterkant worstelde”, zegt Mercedes’ head of trackside engineering, Andrew Shovlin. “Als we kijken naar de afstelling van zijn auto, dan is het niet duidelijk waar dat precies vandaan kwam. Maar zodra je in de sprint minder grip hebt en overstuur krijgt op de exit, genereer je meer temperatuur. Dat op zich zal het probleem alleen maar verergeren. Zoals bij elke race het geval is, besteden we veel tijd aan het bestuderen van de data om te proberen het te begrijpen. Lewis’ technische crew zal samen met hem aan dit probleem werken, om ervoor te zorgen dat we het tot op de bodem uitzoeken voor Las Vegas.”
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Werken aan een oplossing
Hamiltons problemen met het vinden van een afstelling waar hij zich wel prettig bij voelt, zijn tevens niet minder sinds het updatepakket uit Austin. Die updates lijken wel extra performance te hebben gebracht, maar het heeft ook vragen opgeleverd over het gedrag en de stabiliteit van de auto. Dat laatste was met name goed zichtbaar op het Circuit of the Americas, waar Hamilton net als Russell in de snelle bocht 19 van de baan schoot. Daarnaast heeft de W15 nog een zwaktepunt: omgaan met langzame bochten die elkaar kort na elkaar opvolgen.
“We hadden op een droge baan niet zo’n goede performance, maar we worstelen nu met dezelfde problemen als voor deze update”, legt Shovlin uit. “Waar we de neiging hebben om zwak te zijn, is in de langzame bochten, met name in bochten waar de ene bocht overgaat in de andere. Daar moet de auto veel draaien en dat is een zwak punt waar we aan moeten werken.” Aangezien sector 2 van Interlagos vrijwel enkel van dit soort bochten kent, zou dat enigszins verklaren waarom Hamilton zoveel moeite had.
Aan de andere kant is er voor Hamilton wel een lichtpunt als hij kijkt naar Russells verrichtingen, want dat laat juist zien wat er mogelijk is met de W15. Bovendien komen er races op snellere circuits aan, zoals Qatar, waar de krachten van de F1-auto van Mercedes juist weer naar voren kunnen komen. Hamilton geeft toe dat het op dit moment niet heel makkelijk is, maar dat er tegelijkertijd ook geen andere optie is dan met het team naar een oplossing zoeken.
“Het voelt natuurlijk niet goed. Het is enorm slopend dat we deze slechte races in de tweede seizoenshelft hebben”, zei Hamilton in Brazilië. “Het enige wat ik kan zeggen is dat we elke keer als we aan een wekend beginnen, ons best doen. Maar dit is onaanvaardbaar. Het is niet goed genoeg. Ik moet ook mijn verantwoordelijkheid nemen, maar ik doe het maximale met wat ik heb. Op een of andere manier was de auto dit weekend op zijn slechtst. Ik weet niet wat het is, dat moeten we nog gaan onderzoeken.”
Dat werk is deze week al begonnen voor Hamilton, die intensief gewerkt heeft in de fabriek en daar met engineers in gesprek is gegaan. Tevens heeft de 105-voudig GP-winnaar in de simulator gezeten om te zoeken naar antwoorden. De Grand Prix van Las Vegas moet antwoord geven op de vraag of deze inzet zich heeft uitbetaald.
