Hoewel er vorig jaar flink geflirt werd, benadrukt Mercedes-teambaas Toto Wolff dat er ‘nooit een plan’ was om Max Verstappen dit jaar al naar het team te halen.
Door de onrust en terugvallende prestaties bij Red Bull, gingen er vorig jaar geruchten dat Max Verstappen open zou staan voor een overstap naar een ander team. Mercedes was een van de teams die zich nadrukkelijk meldde om de diensten van Verstappen eventueel over te nemen, aangezien het op zoek was naar een opvolger van Lewis Hamilton. Verstappen bleef Red Bull trouw, waardoor Mercedes haar eigen talent Andrea Kimi Antonelli aanwees als nieuwe teamgenoot. Mercedes-teambaas Toto Wolff had er geen geheim van gemaakt dat hij Verstappen graag bij zijn team had gewild.
Toch was er volgens Wolff nooit sprake van een concreet idee om Verstappen in 2025 naar Mercedes te halen. “Er was nooit een plan”, benadrukt hij in een interview met Auto, Motor und Sport. “We hebben altijd gepraat en de communicatielijn opengehouden. Op een gegeven moment zei hij dat hij voorlopig wilde blijven waar hij zat, omdat dat goed voelde voor hem. En ik zei dat we voor Kimi [Antonelli] zouden gaan omdat dat ook goed voelde voor ons. En nu zien we wel waar we uitkomen.”
Verstappen maakte in gesprek met Viaplay vorig jaar ook al duidelijk dat er wel degelijk ‘constructieve gesprekken’ hadden plaatsgevonden met Mercedes. Hij stelde dat iedereen in die gesprekken altijd ‘heel eerlijk en open’ is geweest. Toch voelde hij zich dus gelukkig bij Red Bull Racing, waar hij zijn vierde F1-titel op rij mee wist te behalen. Voor Mercedes betekende dat dus dat het voorlopig moet wachten en dit jaar met rookie Antonelli aan de start verschijnt. De Italiaan maakt direct zijn opwachting bij het topteam, wat wel leidt tot de vraag of Mercedes hiermee niet een groot risico neemt.
“Als je verwacht dat hij in Melbourne op pole-position staat, de race wint en meteen meedoet om het kampioenschap, dan is het risico groot omdat dat niet zal gebeuren”, meent Wolff. “Als we ervan uitgaan dat de jongen 18 jaar oud en zeer getalenteerd is, maar er natuurlijk eerst in moet groeien en fouten zal maken, dan is het risico beperkt. Daarom doen we het. We zien 2025 als een overgangsjaar en willen hem voorbereiden op 2026.”
