We selecteren en vieren de immense prestaties van de 25 meest significante atleten van de afgelopen 25 jaar (2000-2024). De lijst bestrijkt elke grote sport en is alfabetisch gerangschikt op achternaam.
Simone Biles
Met 11 Olympische medailles en 30 Wereldkampioenschapsmedailles bezit Biles onbetwist de titel van grootste gymnaste aller tijden. Ze behaalde vier gouden en één bronzen medaille tijdens haar Olympische debuut op de Spelen in Rio. Haar prestaties bezorgden de Verenigde Staten de dominantie in de sport en vormden het veld: Biles heeft vijf elementen die naar haar zijn vernoemd. In Tokio trok Biles zich terug uit verschillende evenementen, maar overwon de “twisties” en persoonlijk verlies om deel te nemen aan de finale van de evenwichtsbalk, waar ze brons behaalde, naast zilver in de teamwedstrijd. Ze maakte afgelopen zomer een opmerkelijke comeback in Parijs en voegde drie gouden medailles toe aan haar verzameling.
Usain Bolt
Bolt heeft de bijnaam ‘Sprintkoning’ met goede reden. De Jamaicanen heeft acht Olympische gouden medailles en houdt de wereld- en Olympische records op de 100m, 200m en de 4x100m estafette. Hij won de 100m en 200m in Beijing, Londen en Rio, waardoor hij de enige sprinter werd die drie opeenvolgende gouden medailles in beide belangrijke evenementen behaalde. Bolt vestigde zich als de snelste man ter wereld met een adembenemende sprint op de Wereldkampioenschappen van 2009. Hij haalde een gemiddelde snelheid van 37,6 kilometer per uur in de 100m finale, bereikte een topsnelheid van 44,7 km/u en passeerde de finishlijn in 9,58 seconden.
Tom Brady
De ultieme winnaar van de NFL beheerste het quarterbackspel terwijl hij de dynastieke New England Patriots naar zes kampioenschappen leidde. Brady won een zevende ring in zijn midden veertig zonder de hulp van coach Bill Belichick. De vijfvoudige Super Bowl MVP leidde de grootste comeback in de geschiedenis van de sport, waardoor de Patriots de 28-3 achterstand omkeerden, en verdubbelde het aantal playoff-overwinningen van zijn dichtstbijzijnde rivaal (35). Brady was de eerste QB die 50 touchdown-passes in een seizoen gooide. Hij vestigde torenhoge all-time records en versloeg voortdurend divisierivaal. De nummer 199 van de 2000 draft was clutch, meedogenloos en werd zowel aanbeden, gehaat als gevreesd.
Kobe Bryant
Bryant’s maniakale werkethiek, onwankelbare wil en onverzadigbare honger naar overwinning maakten hem een icoon van de Los Angeles Lakers. Het zou moeilijk zijn om spelers te vinden die zo geliefd of compleet waren. Oorspronkelijk een van de grootste ondersteunende sterren in de geschiedenis, was Kobe een NBA All-Defensive guard en de tweede topscorer voor de L.A. dynastie van de vroege jaren 2000. Hij bracht minder getalenteerde teams naar respectabiliteit als een onmiskenbare alfa na het vertrek van Shaquille O’Neal. Hij ontwikkelde zich tot een kampioenschapsleider, won vijf titels naast zijn 15 All-NBA-selecties, en bracht zijn lichaam tot het uiterste om de Lakers in leven te houden. De Achillespees van de Mamba begaf het voordat zijn competitieve geest dat ooit deed.
Sidney Crosby
Crosby is een schoolvoorbeeld van een talent voor de generaties. Na zijn belofte als “De Volgende” in te lossen, verdient de langdurige aanvoerder van de Pittsburgh Penguins een plek op de Mount Rushmore van het hockey naast Wayne Gretzky, Bobby Orr en Mario Lemieux. Crosby is wellicht de beste allround speler in de geschiedenis, en hij is het gezicht van de sport sinds zijn intrede in de NHL na de lock-out van 2005. Crosby voldoet aan alle criteria van een superster (schaatsen, passen, schieten, enz.) en benadert het spel met de honger en vasthoudendheid van een grinder. De drie keer Stanley Cup kampioen heeft vier MVP-trofeeën veroverd – twee in het reguliere seizoen, twee in de play-offs – en staat 10e in de lijst van meeste carrièrepunten.
Stephen Curry
Weinig atleten hebben de manier waarop hun sport wordt gespeeld zo fundamenteel veranderd als Curry op het veld. Zijn onbeperkte bereik, bliksemsnelle release en pure durf maakten hem tot de grootste schutter aller tijden. Zijn vermogen om een game van reuzen te domineren met zijn lichte 1,88 meter maakte hem toegankelijker dan andere superster en inspireerde een generatie kinderen om te schieten – ongeacht hun grootte, positie of afstand van de ring. De enige unanieme MVP van de NBA, Curry’s onzelfzuchtige, onvermoeibare stijl van basketbal leidde de Golden State Warriors naar vier kampioenschappen. Voor de verdedigingen die hij manipuleerde, is het enige wat enger is dan de bal in zijn handen zien, hem rond schermen zien vliegen om hem te krijgen.
Novak Djokovic
Met 24 Grand Slams, 40 Masters-titels, zeven jaar-einde kampioenschappen en een winpercentage van 83,5% heeft Djokovic geen gelijke in de geschiedenis van het mannentennis. Zijn 428 weken op nummer 1 zijn er 118 meer dan wie dan ook. Hij is de beste returneerder, de beste verdediger en de meest flexibele speler die de sport heeft voortgebracht (figuurlijk en letterlijk). Hij kon zijn spel aanpassen aan elke tegenstander of scenario, en zijn geest was een wapen die hem over de eindstreep trok in slopende wedstrijden. Djokovic werd ondergewaardeerd ten opzichte van zijn Big Three-rivalen, maar had een winnend record tegen Roger Federer en Rafael Nadal, inclusief een gecombineerd record van 28-19 tegen hen in toernooifinales.
Tim Duncan
Duncan’s grootsheid werd onderschat: bankshots vanaf de elleboog zijn niet het materiaal van speeltuin dromen. Maar de Big Fundamental’s zachte aanraking, discipline, voetenwerk en instincten hielpen hem om tegenstanders te overklassen zonder een druppel zweet te laten. Duncan – vijfvoudig NBA-kampioen en 15 keer All-Defensive speler – definieerde methodische, consistente uitmuntendheid. Het slechtste team van de San Antonio Spurs won 50 wedstrijden. Het slechtste plus-minus van de Spurs tijdens zijn minuten (plus 5,2 punten per 100 bezittingen in 2008-09) zou vorig seizoen in de top vijf staan.
Roger Federer
Hoewel hij “slechts” 20 Grand Slams won en werd ingehaald door tijdgenoten in de recordboeken, blijft Federer de sentimentele GOAT voor tennisfreaks die zijn piek hebben mogen zien. Het fluweelachtige voetenwerk, de zachte aanraking, de geometrische creativiteit, het supermenselijke vermogen om de bal op te vangen, de precisie en variëteit van zijn service, de vloeibare knap van zijn forehand, de gracieuze boog van zijn éénhandige backhand… niemand heeft tennis ooit zo kunstzinnig doen lijken. Wat betreft de resultaten, is zijn run van 2004-2007 de meest dominante meerjarige periode in de sport.
Lewis Hamilton
De beste Formule 1-coureur bezit de records voor overwinningen (105), podiumplaatsen (202) en wereldkampioenschappen (zeven). Hamilton monopoliseerde de prijzen in een periode van zeven jaar (2014-2020), waarin hij de helft van de beschikbare pole positions en overwinningen veroverde. Als een eenmansdynastie voor Mercedes verzamelde de Brit het beste hoogtepunt in een sport waarvan de iconen, van Juan Manuel Fangio tot Michael Schumacher tot Sebastian Vettel, vaak lange periodes aan de top stonden. Hamilton’s rijstijl combineert agressiviteit met efficiëntie. Hij doorbrak een barrière als de eerste en enige zwarte coureur op het circuit en stond op de grid naast aartsrivaal Max Verstappen terwijl de wereldwijde populariteit van F1 toenam.
LeBron James
Hij was de meest gehypete prospect in de sportgeschiedenis en overtrof op wonderbaarlijke wijze de verwachtingen. Geen enkele speler was zo compleet of zo dominant voor zo lang als LeBron op zijn absolute top. De viervoudige NBA-kampioen is de enige speler die Finals MVP won voor drie franchises. Hij gemiddeld meer dan 20 punten per 22 jaar, stelde zijn carrièretop in rebounds op 33-jarige leeftijd, leidde de competitie in assists op zijn 35e en versloeg Kareem Abdul-Jabbar’s onbereikbare scoringsrecord op zijn 38e.
Katie Ledecky
Ledecky is de koningin van de vrije slag zwemmen. Ze heeft negen Olympische gouden medailles in deze discipline, samen met 21 medailles van de Wereldkampioenschappen. Haar eerste Olympische gouden medaille won ze in Londen op de 800 meter als 15-jarige, en in Rio volgden recordzwemslagen op de 400 meter en 800 meter. Ledecky’s totaal van vier gouden medailles en één zilveren in 2016 maakte haar de meest gedecoreerde vrouwelijke atleet van die Spelen. Dankzij sterke prestaties in Tokio en Parijs bezit ze de meeste Olympische medailles (14) in haar carrière onder vrouwelijke zwemmers en Amerikaanse vrouwen.
Patrick Mahomes
Een uitzonderlijke prestatie, Mahomes schreef het heetste begin van een NFL-kwartierbackcarrière. De drie keer kampioen en Super Bowl MVP heeft nog nooit de conferentiefinale gemist aan het hoofd van de Kansas City Chiefs. Geen andere passer verzamelde meerdere seizoenen van 5.000 yards of behaalde 15 play-off-overwinningen in zijn twintigste. Mahomes’ combinatie van armkracht, precisie en improvisatievermogen breekt door verdedigingen en creëert geweldige momenten – zoals de 13-seconden drive die de Buffalo Bills verblufte. Zijn onvermijdelijkheid rivaliseert met die van Brady: Mahomes heeft verschillende fantastische rivalen, van Josh Allen tot Joe Burrow tot Lamar Jackson, ervan weerhouden om een deel van zijn glorie te stelen.
Peyton Manning
Manning was een transformerende veldgeneraal die zijn eigen speelplannen uitsprak en de pre-snap audible patentteerde gedurende 17 indrukwekkende seizoenen bij de Indianapolis Colts en de Denver Broncos. Hij won zijn vijfde NFL MVP-award en vestigde blijvende passingrecords (5.477 yards, 55 touchdowns) voor de 2013 Broncos, die een record van 606 punten scoorden. Hij bereikte de Super Bowl met vier coaches en versloeg Brady head-to-head op weg naar twee titels – één met elk team – waarmee hij bewees dat hij kon presteren wanneer het het meest nodig was. Mannings intelligentie hield verdedigingen in onzekerheid en stress. Hij was consistent en veerkrachtig, weigerde dat ernstige nekoperaties hem te vroeg naar de pensioengerechtigde leeftijd brachten.
Floyd Mayweather Jr.
Mayweather, de gepensioneerde pound-for-pound koning, was de marquee bokser van het afgelopen kwart eeuw. Zijn grootheid overschreed gewichtsklassen – hij was wereldkampioen in vijf divisies – en genereerde eindeloze hype. Zijn gevechten met Manny Pacquiao in 2015 en Conor McGregor in 2017 waren pay-per-view hits. Zijn onberispelijke professionele record groeide naar 50-0 (28 overwinningen in deze eeuw) toen hij McGregor uitschakelde op de Las Vegas Strip. Mayweather versloeg ook Canelo Alvarez, Miguel Cotto, Oscar De La Hoya, Arturo Gatti en Juan Manuel Marquez. Hij was een behendige defensieve tacticus en een precieze tegenaanvaller die veel meer schade veroorzaakte dan hij zelf ontving.
Lionel Messi
Messi is een verbluffende dribbler die wonderbaarlijke assists door onzichtbare gaten speelt met foutloze precisie en gevoel, waardoor hij bijna alwetend lijkt. Hij scoorde 850 goals voor zichzelf terwijl hij bergen trofeeën won voor zijn land en legendarische clubs. Hij perfectioneerde de economie van beweging, staarde vaak in het midden van het veld voor delen van wedstrijden die hij zou beslissen met magische, beslissende momenten. Messi’s overwinningen (acht Ballon d’Or-titels, vier Champions League-titels, 12 nationale titels) electrificeerden Barcelona, PSG en Inter Miami. Hij riep het nieuwe gouden tijdperk van Argentinië in en scoorde twee keer tegen Frankrijk in een beroemde finale van het Wereldkampioenschap, waarmee hij zijn overwinning in de MLS vierde.
Rafael Nadal
Een van de grootste concurrenten die we zullen zien, had Nadal’s tennis een uniek viscerale kwaliteit: je keek niet naar hem, je voelde hem spelen. Hij vermorzelde tegenstanders met zijn niet-aflatende fysieke kracht, uithoudingsvermogen, verblindende snelheid en het bestraffende gewicht van zijn kenmerkende topspin-rijke forehands. Hij was een scherpzinnige spelplanner en probleemoplosser, die verdediging snel omzette in aanval om het onderscheid te vervagen. Op weg naar 22 Grand Slam-titels en 36 Masters-titels, overtrof Nadal zijn vroege label als specialist op één ondergrond, maar hij zal herinnerd worden als een heerser op gravel: zijn 14 Franse Open titels, 112-4 record op Roland Garros en 63 enkelspeltitels op gravel zijn zo onbreekbaar als records maar kunnen zijn.
Alex Ovechkin
Ovechkin is de meest productieve sniper in de NHL-geschiedenis. De legende van de Washington Capitals is minder dan 30 doelpunten verwijderd van het verbreken van Gretzky’s carrièrerecord. Een natuurwonder, hij was zelden geblesseerd gedurende een 20-jarige carrière, ondanks dat hij een bulldozende speelstijl had voor het grootste deel van zijn carrière. Hij blijft schoten afvuren langs doelmannen, ondanks dat hij zijn bedoelingen op de powerplay vaak telegraphieert: linker cirkel, one-timer, doelpunt. Hij is buitengewoon productief en charismatisch, ondanks dat hij opgroeide in een tijdperk van lage scores en saaie persoonlijkheden. Ovechkin, die de Stanley Cup en Conn Smythe Trophy in 2018 ophief, is 12 keer All-Star en drie keer MVP van het reguliere seizoen.
Michael Phelps
Phelps’ bepalende kenmerk is dominantie. Zwemmen zit vol met medaille-kansen, en hij greep ze allemaal. De Olympische megaster heeft een record van 28 medailles, waaronder 23 gouden. Phelps vestigde zichzelf bij de Spelen van Athene in 2004, waar hij zes gouden medailles en twee bronzen won. Hij veroverde Beijing door alle acht evenementen die hij betrad te winnen en een reeks wereldrecords in vrije slag, vlinderslag en de medley te zetten. In Londen voegde hij vier gouden medailles en twee zilveren toe aan zijn totaal voordat hij met pensioen ging, maar maakte een verbluffende comeback in Rio met vijf extra overwinningen en één zilveren medaille.
Albert Pujols
Bijgenaamd “The Machine”, was Pujols een onstopbare offensieve kracht. Hij won drie MVP’s en twee kampioenschappen voor de St. Louis Cardinals, vulde de achterkant van zijn honkbalkaart met zeldzame cijfers en speelde zonder de schaduw van verdenkingen van PED-gebruik. Hij was de eerste speler die 700 home runs en 100 WAR behaalde binnen de grenzen van de 21ste eeuw. Hij leidde alle spelers tijdens zijn 22-jarige carrière in hits, doubles, RBI en runs. Zijn carrière OPS+ van 145 betekent dat hij 45% beter was dan de gemiddelde slagman, en over een piek van 12 jaar had hij gemiddeld een .325/.414/.608 slashlijn, 1.022 OPS, 42 homeruns en 120 RBI. Niet slecht voor een speler die in de 13de ronde werd gekozen en een van de grootste scoutingvondsten van de eeuw was.
Cristiano Ronaldo
Ronaldo’s specialiteit – het ballen in het net schieten – maakte hem een van de meest invloedrijke en magnetische sterren in het voetbal. De Portugese supernova is de volmaakte aanvaller: Hij scoort kopballen, penalties, vrije trappen en doelpunten van overal op het veld. Een wereldwijde schare fans imiteert zijn onmiskenbare brede houding en de emphatische “Siuuu!” viering. Ronaldo’s bravoure, snelheid en kracht benadrukken het contrast met Messi, de tegenhanger waarmee hij het record voor carrièredoelpunten (meer dan 900) en Champions League-overwinningen (vier met Real Madrid, één met Manchester United) verbrak. Hij scoorde in vijf Wereldbekers, won Euro 2016 en zette een trend met zijn transfer in 2023 naar de Saudi Pro League.
Diana Taurasi
Alles wat Taurasi doet, is winnen. Die uitspraak is bijna letterlijk: haar drie nationale titels in het universitaire basketbal, drie WNBA-ringen en zes olympische gouden medailles vormen een ongeëvenaarde trofeeënverzameling. Ze regende driepunters en maakte onuitwisbare indrukken bij UConn, met de Phoenix Mercury (record 14 All-WNBA benoemingen) en op het wereldtoneel (leidde Team USA naar een olympische winstreeks van 61 wedstrijden). Taurasi is de enige WNBA-scorer die de 10.000 punten nadert en overschrijdt, en ze staat vierde op de lijst van carrière assists. Ze maakte haar trash talk waar op meerdere continenten, waarbij ze casual zes EuroLeague-kampioenschappen op haar naam schreef terwijl ze in de Amerikaanse offseason met Russische clubs speelde.
Mike Trout
Als het niet voor blessures was, zou Trout de beste speler van zijn tijdperk zijn en een binnenkringen Hall of Famer. Op het hoogtepunt van zijn kracht was hij een vijf-tool superster, die deed denken aan Mickey Mantle en Willie Mays. Van zijn 20ste tot zijn 27ste gemiddeld Trout 35 home runs, 110 runs, 24 gestolen honken, 99 walks en een .308/.422/.587 slashlijn. Hij had gemiddeld 178 OPS+ voor een decennium, wat een niveau van prestaties was dat hem negen Silver Sluggers en drie MVP-awards opleverde. Hij was een elite baserunner en produceerde een van de iconische vangsten van de eeuw, toen hij over de muur in het centrum van Camden Yards sprong om J.J. Hardy’s homerun te stelen. Het feit dat hij slechts in één postseason serie speelde doet zijn grootsheid niet afnemen.
Serena Williams
De mix van atletisch vermogen, brute kracht, meedogenloze efficiëntie en een vurige wil om te winnen bracht Williams naar een Open-era record van 23 Grand Slam enkelspel titels, 14 Grand Slam dubbelspel titels met haar zus Venus, en 319 weken als nummer 1. Haar service is het grootste wapen dat het vrouwen tennis ooit heeft gezien. Het voelde soms alsof ze wedstrijden alleen al door haar dominante aanwezigheid op het veld kon winnen. Serena doorstond blessures en familie-tragedie, maar kwam telkens terug om haar plaats aan de top van het spel weer op te eisen. Ze bereikte vier finales en had een record van 52-14 in majors na de geboorte van haar dochter in 2017. Haar carrière werd gedefinieerd door die veerkracht: Ze was een vechter tot het einde.
Tiger Woods
De grootste golfer van zijn tijd hield van het dragen van twee iconische kledingstukken: rode Nike-shirts en groene jasjes. Tiger droeg rood op zondag om zich los te maken van overmatched velden, en hij veroverde de groene jasjes als vijfvoudig Masters-kampioen. Zijn 15 major overwinningen (13 sinds 2000) achtervolgen alleen Jack Nicklaus’ 18. Woods evenaarde een record uit 1965 toen hij Sam Snead’s 82 PGA TOUR-overwinningen evenaarde. Hij was een kindprodigy wiens slagtechniek en vermogen om een voorsprong te krijgen en vast te houden fenomenale eigenschappen werden. Na een filmische opkomst tot roem en val van glorie, sloot Woods zijn verhaal van wederopstanding af met een indrukwekkende comeback in Augusta in 2019, meer dan een decennium nadat hij zijn laatste U.S. Open won met een pijnlijke knie.
