Regerend kampioen Spanje stormde dinsdag met een 3-0 overwinning op Servië door naar de kwartfinales van de UEFA Nations League.
Het team van Luis de la Fuente had weinig moeite met de bezoekers op een regenachtige avond in Córdoba en verzekerde zich met nog twee wedstrijden te gaan van de volgende ronde in Groep A4.
Ondanks het missen van enkele sterspelers die essentieel waren voor hun overwinning op het EK 2024, domineerde Spanje en won het dankzij doelpunten van Aymeric Laporte, Alvaro Morata en Alex Baena.
La Roja moest het stellen zonder de tienerster Lamine Yamal, die na de 1-0 overwinning op Denemarken op zaterdag terugkeerde naar Barcelona met een lichte hamstringblessure. Ook langdurig geblesseerden Rodri Hernandez en Dani Carvajal ontbraken, samen met anderen.
Morata schoot een strafschop hoog over voordat hij in de tweede helft scoorde, en hij was dankbaar voor de steun van de fans ondanks zijn gemiste penalty.
“Ik kan de mensen van Córdoba alleen maar bedanken, elke keer dat ik hier kom, voor de liefde die ze me geven,” zei Morata tegen TVE.
“Vandaag hielpen ze me om te blijven vechten, omdat ik een penalty miste en daarna toch een doelpunt kon maken.
“We staan opnieuw in de finalefase, en dat is het belangrijkste. Het lijkt misschien makkelijk, maar we hebben de afgelopen jaren steeds deze fases bereikt, en dat verdient waardering.”
Coach De la Fuente stelde Villarreal-speler Baena op in plaats van Yamal en bracht Arsenal-middenvelder Mikel Merino in voor Barça-spelmaker Pedri.
Spanje is nu al 14 wedstrijden ongeslagen en creëerde, in tegenstelling tot het moeizame 0-0 gelijkspel in Belgrado in september, een overvloed aan kansen.
Centrale verdediger Laporte zette de thuisploeg al in de vijfde minuut op voorsprong door een voorzet van Pedro Porro binnen te koppen.
Merino kopte tegen de paal en was vooral in de eerste helft actief, waarbij een doelgerichte schot werd geblokkeerd na goed werk van Marc Cucurella en de moeiteloos spelende Fabian Ruiz.
Mikel Oyarzabal kwam twee keer dicht bij een doelpunt, maar werd gestopt door de Servische doelman Predrag Rajkovic, die ook een schot van Morata redde, terwijl Martin Zubimendi nipt naast schoot.
Morata, die sinds de eerste wedstrijd van het EK niet meer voor Spanje had gescoord, had kort na de rust zijn team op een 2-0 voorsprong moeten zetten.
De spits van AC Milan schoot echter een strafschop hoog over na hands van Veljko Birmancevic op een voorzet van Porro.
Morata bleef doorgaan en vond uiteindelijk het net met een fraai geplaatst schot na een assist van Fabian Ruiz.
Met nog minder dan 15 minuten te spelen werd de avond van Servië nog slechter toen Strahinja Pavlovic rood kreeg voor het neerhalen van EK 2024-finaledoelpuntenmaker Oyarzabal toen hij richting het strafschopgebied sprintte.
Ondanks Pavlovic’s inspanningen om een derde Spaanse treffer te voorkomen, schoot Baena de daaropvolgende vrije trap uitstekend binnen.
Pedri raakte vlak voor het einde nog de lat voor Spanje, tijdens een bevredigende avond voor de Europese kampioenen in Andalusië.
