Unai Emery prees vrijdag de onder druk staande Erik ten Hag, terwijl de manager van Aston Villa Manchester United “het beste team ter wereld” noemde, ondanks hun slechte vorm.
Emery kan de positie van Ten Hag nog verder onder druk zetten als zijn team zondag in de Premier League-wedstrijd in Villa Park van United wint.
United bungelt op de 13e plaats in de competitie na de ellendige 3-0 thuisnederlaag van afgelopen weekend tegen Tottenham.
Ten Hag kreeg donderdag weinig hulp toen United een voorsprong van twee doelpunten uit handen gaf tegen Porto in de Europa League en Harry Maguire’s late doelpunt nodig had om een 3-3 gelijkspel te redden.
Villa staat hoog in de ranglijst na een gedenkwaardige 1-0 overwinning tegen Bayern München in de Champions League op woensdag.
Maar met speculaties dat United mede-eigenaar Jim Ratcliffe Ten Hag zou kunnen ontslaan, verdedigde Emery de Nederlander voorafgaand aan hun ontmoeting dit weekend.
“Ik heb veel respect voor hem. We hebben de laatste vier thuis- en uitwedstrijden tegen hen verloren, en ze zijn een winnend team. Ze versloegen Manchester City om de FA Cup te winnen,” vertelde Emery vrijdag aan verslaggevers.
“De club is normaal gesproken een winnende club. Ze hebben geen consistente vorm in de Premier League, maar ik moest meer nadenken over hoe ik me op deze wedstrijd voorbereidde dan op de wedstrijd tegen Bayern München.”
Villa, dat op de vijfde plaats staat, heeft zes punten voorsprong op United en is ongeslagen in hun laatste zeven wedstrijden in alle competities.
Toch is Emery ervan overtuigd dat United, dat slechts twee van hun zes competitiewedstrijden heeft gewonnen, nog steeds een formidabele tegenstander is.
“Zondag is een grote wedstrijd voor ons na Bayern München, omdat we tegen het beste team ter wereld spelen,” zei hij.
“United speelt niet in de Champions League, ze zitten in de Europa League, maar ze zijn een team met kwaliteitsspelers en een goede coach.”
Emery heeft de gewoonte om Villa’s prestaties te bagatelliseren om zijn spelers gemotiveerd en gefocust te houden.
Nu hij Villa voor het eerst in 41 jaar naar de Champions League heeft geleid en hun stunt tegen Bayern heeft gerealiseerd, is de Spanjaard niet van plan zijn aanpak te veranderen.
“Wij zijn geen favorieten om in de top zeven van de Premier League te eindigen,” zei hij toen hem werd gevraagd wat Villa dit seizoen kan bereiken.
“Wij willen een kanshebber zijn en we zijn bezig punten te verzamelen. We zullen moeten zien waar we in februari staan.”
