De tweede vrije training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan verliep teleurstellend voor Max Verstappen. Waar de Red Bull-coureur in de ochtendsessie nog de snelste tijd klokte, eindigde hij in de middag als zesde. Verstappen kon zelfs ternauwernood voorkomen dat hij in de muur belandde. Charles Leclerc was met een 1.43,484 de snelste voor Sergio Perez en Lewis Hamilton.
Waar Verstappen niet verder kwam dan de zesde tijd kon Perez wel concurreren met Leclerc. De Mexicaan slaagde er in om nagenoeg de zelfde tijden te rijden als de Ferrari-coureur. Leclerc noteerde de snelste tijd van de sessie terwijl de andere coureurs bezig waren met hun racesimulaties. Doordat de baan doorgaans steeds sneller wordt kan dit een vertekend beeld geven.
Dat gold ook voor Lando Norris. De concurrent van Verstappen in de strijd om de wereldtitel kon niet tot een snelle ronde komen op de softband. De Britse coureur leek op weg naar de snelste tijd, totdat hij in de derde sector werd opgehouden door Pierre Gasly in de Alpine. Norris brak zijn ronde af en begon daarna aan zijn racesimulatie, waardoor hij niet verder kwam dan de zeventiende plaats. Toch geeft de racepace van de McLarens hoop voor de race van zondag. Oscar Piastri en Norris waren met afstand de rapste op de baan.
Max Verstappen raakt bijna de muur
De leider in de WK-stand verraste enigszins door tijdens de eerste sessie de snelste tijd te noteren. Helaas voor Verstappen verliep de training in de middag een stuk minder soepel. In de openingsfase van de sessie was hij bezig met een longrun, totdat hij zich flink verremde. De banden van de Nederlander blokkeerden, maar gelukkig kwam hij vlak voor de vangrail tot stilstand en kon hij zijn weg vervolgen.
Nadat Verstappen vanuit de pit weer de baan opging op nieuw zachte banden ging het niet veel beter. Al snel deelde hij het team dat hij veel last had van de laagstaande zon in Bakoe. “Op sommige punten zie ik helemaal niks”, stelde de Red Bull-coureur. Een echt competitieve tijd kon Verstappen niet noteren. Mede dankzij wederom een foutje, waardoor hij de rest van de training aan langere runs ging werken op de mediumband. In tegenstelling tot Verstappen kon zijn teamgenoot Perez wel indruk maken. De Mexicaan was ruim een halve seconden sneller. Al moet gezegd worden dat Verstappen geen volledige competitieve ronde op de zachte band heeft gereden.
Charles Leclerc blijft fouten maken
In de eerste vrije training zorgde Leclerc al meerdere keren voor een rode vlag. Tot overmaat van ramp kwam de sessie van de Monegask voortijdig ten einde, doordat hij zijn Ferrari in de bandenstapel reed. Tijdens de middagsessie leken de problemen bij de Italiaanse renstal nog altijd niet opgelost. Leclerc schoot opnieuw verschillende malen rechtdoor.
Anders dan vanmorgen houdt hij zijn auto wel uit de muur. “Met deze auto valt niet te rijden”, zegt hij over de boordradio. “Ik kom naar de pits. De auto voelt totaal anders dan vanmorgen.” Ook zijn teamgenoot Carlos Sainz had zichtbaar moeite om de auto op de baan te houden en moest net als Leclerc gebruikmaken van de uitloopstroken.
Max Verstappen
De Grand Prix van Monza eindigde in een behoorlijke domper voor Verstappen. Waar de wereldkampioen het begin van het seizoen nog domineerde, ziet hij de laatste races zijn voorsprong als sneeuw voor de zon verdwijnen. De zege van Charles Leclerc voor de eigen ‘Tifosi’ betekende alweer de zesde Grand Prix die Verstappen niet op zijn naam wist te schrijven.
Doordat Red Bull de concurrentie aan zich voorbij zag gaan kromp de voorsprong van Verstappen in de strijd om de coureurstitel. Norris is de Nederlander genaderd tot 62 punten, waarmee zich een spannende strijd om de wereldtitel lijkt aan te dienen. Reden genoeg voor Verstappen om een bezoek te brengen aan de fabriek van Red Bull om samen als team weer erbovenop te komen.
