Een jaar geleden, nog met zwangerschapsverlof en onzeker over wanneer ze weer op topniveau zou tennissen, bezocht Naomi Osaka de US Open om samen met Michael Phelps een discussie over mentale gezondheid te voeren. Terwijl ze daar was, zat ze op de tribune om een van de wedstrijden van Coco Gauff te bekijken.
Osaka dacht toen al aan haar terugkeer op de baan in Flushing Meadows, zozeer zelfs dat ze overwoog wat ze zou willen dragen tijdens de competitie. En daar was ze dan, dinsdag in het Louis Armstrong Stadium, waar ze de als tiende geplaatste Jelena Ostapenko overrompelde met 6-3, 6-2, gehuld in limoengroen van haar vizier tot haar jurk en de strikjes op haar rug en schoenen — de kleur van deze “Brat” zomer, zoals het toevallig uitkomt (als je het weet, weet je het) — en ze speelde als een tweevoudig kampioen op deze plek en een voormalig nummer 1 van de wereld.
“Ik heb het gevoel dat het ontwerpen van mijn tennisoutfits me, zou ik zeggen, een andere kracht geeft, vooral de outfits voor de US Open. Ik vind dat ze iets flamboyanter zijn. Toen ik vandaag mijn outfit aantrok, dacht ik: ‘Ah, ik hoop dat dit niet te veel is,'” zei Osaka met een glimlach. “Want ik had een tutu aan, en toen had ik het strikjasje en het was groen. Ik had het gevoel dat iedereen naar me staarde.”
Een andere speelster vroeg om een foto, vertelde Osaka, eraan toevoegend: “Ik hoop dat het een positieve foto was (en) dat het niet was, zoals, ‘Oh, mijn God, kijk naar haar.’ Voor mij, wanneer ik de outfit aantrek, voelt het bijna als een superpak, dus ik probeer dat te kanaliseren.”
Dat deed ze dinsdag goed genoeg om haar eerste overwinning tegen een top-10 tegenstander in meer dan vier jaar te boeken.
Osaka behaalde titels in New York in 2018 en 2020, naast een paar trofeeën op de Australian Open in 2019 en 2021, en haar confrontatie met de Frans Open-kampioen van 2017, Ostapenko, markeerde de eerste keer dat twee voormalige Grand Slam-kampioenen tegenover elkaar stonden in de openingsronde van de US Open sinds Serena Williams vijf jaar geleden Maria Sharapova versloeg.
“Het hebben van twee overwinningen hier betekent veel, en ik denk dat ik dit jaar heb geworsteld met zelfvertrouwen,” zei Osaka, die in januari terugkeerde in actie op de Australian Open, haar eerste Grand Slam-optreden in bijna anderhalf jaar vanwege pauzes voor mentale gezondheid en tijd vrij om een baby te krijgen. “Deze tijd dwingt me nu om in de spiegel te kijken en te zeggen: ‘Hé, je hebt het hier echt goed gedaan. Er is geen reden waarom je het niet weer goed zou kunnen doen.'”
Hoe zit het met goed doen? Osaka maakte geen enkele ongedwongen fout in de eerste set en eindigde met slechts vijf fouten, 16 minder dan Ostapenko.
“Ik herinner me dat ik dacht: ‘Ik moet deze wedstrijd winnen zodat ik mijn andere kleur kan dragen.’ Dat was heel belangrijk voor mij,” zei Osaka, die als 88ste is gerangschikt en een wildcard-uitnodiging kreeg van de Amerikaanse tennisbond. “Ik denk dat je mijn andere kleur de volgende keer zult zien.”
De volgende keer is donderdag tegen de runner-up van de French Open van 2023, Karolina Muchova, die met 6-3, 7-5 won van Katie Volynets uit de VS.
Andere vrouwen die doorgingen naar de tweede ronde waren onder meer de nummer 1, Iga Swiatek, die Kamilla Rakhimova met 6-4, 7-6 (6) versloeg door de laatste vijf punten te winnen nadat ze drie setpunten moest wegwerken omdat ze met 6-3 achter stond in de tiebreak, en de voormalige Grand Slam-kampioenen Elena Rybakina en Caroline Wozniacki. Maar de Grand Slam-singlescarrière van de als 11de geplaatste Danielle Collins eindigde met een 1-6, 7-5, 6-4 nederlaag tegen Caroline Dolehide in een volledig Amerikaanse confrontatie. De 30-jarige Collins gaat na dit seizoen met pensioen.
